- 赫氏近鳥龍化石被發現 印證鳥類恐龍起源假說
“羽毛是定義鳥類的重要特徵，此次所發現的化石上清晰的羽毛印痕，證明在侏羅紀時代像鳥一樣的恐龍就已經出現，這樣使得鳥類起源的時間更加明晰。”
-中國發現“赫氏近鳥龍”化石，印證鳥類恐龍起源假說
“針對鳥類恐龍起源說的一些質疑，我們研究的關鍵是要找到一些確鑿的化石證據，特別是在1.5億年以前的化石證據。”中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星在接受《北京科技報》採訪時說。
現在，徐星的願望終於變成了現實，因為這個證據找到了。10月1日，英國《自然》雜誌發表了瀋陽師範大學古生物研究所課題組發現的帶羽毛恐龍化石，該化石被命名為“赫氏近鳥龍”，是迄今為止發現的世界上最早最完整的帶羽毛恐龍化石，它也是目前所發現的世界上最早的長有羽毛的物種。
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“這個‘赫氏近鳥龍’化石最初是去年年底遼寧省建昌縣玲瓏塔地區的一個農民發現的，地層屬於侏羅紀，距今大約1.6億年。”全程參與該課題組研究的徐星表示，經過他們後來的仔細鑒定，本次發現的化石較之以往“熱河生物群”中最早的“帶羽毛恐龍”——中華龍鳥的時代要早2000萬~3000萬年，較之世界上最早的鳥類“始祖鳥”要早幾百萬年至1000萬年。“它的發現極大地支援了我們一直堅持的鳥類恐龍起源說。”徐星說。
-長期缺少關鍵化石證據，鳥類的恐龍起源說曾飽受質疑
上世紀70年代，德國始祖鳥化石被發現以後，鳥類的起源問題就成為生物學界最感興趣的課題之一。由於有一天吃晚餐時發現啃光了肉的火雞骨架與恐龍的骨骼出奇地相同，1870年，英國著名博物學家赫胥黎最早提出了一個大膽的假說：“鳥是由恐龍演化而來的。”在此後的100多年裏，雖然眾多的鳥類學家、古生物學家和恐龍學家相繼找出了一系列鳥類由恐龍進化而來的證據，但是由於一些關鍵化石證據的缺失，鳥類的恐龍起源說依舊飽受質疑。
“上世紀60年代末到70年代初，科學家們依據與始祖鳥化石同一產地出現的一小型獸腳類恐龍——美頜龍的骨骼分析，又提出新的鳥類恐龍起源假說，即鳥類起源於獸腳類恐龍。上世紀70年代，美國耶魯大學教授奧斯特隆通過分析鳥類與其他初龍類(一個包括恐龍、翼龍、鱷型動物以及一些滅絕支系的爬行動物類群)的關係，進一步論證了鳥類可能起源於獸腳類恐龍中一類與恐爪龍相近的小型恐龍。”中國地質科學院地質研究所研究員姬書安在接受《北京科技報》採訪時說。
近年來，來自世界各地不同地質時期的恐龍和早期鳥類的大量化石證據持續不斷地出現，有力地支援著這一假說。在1996年以後，中國遼寧省西部及其鄰近地區的早白堊世熱河生物群中陸續發現的手盜龍類(獸腳類恐龍的一個類群)小型恐龍化石和長羽毛的鳥類化石，不僅為鳥類起源於獸腳類恐龍假說提供了更有力的證據，而且為羽毛和飛行起源的研究也提供了重要資訊。
但是，隨後也出現了令人尷尬的學術問題。“這些化石都是距今1.2億~1.3億年白堊紀時代的化石，均晚于迄今已知最早的鳥類，即距今約1.5億年的‘始祖鳥’。”姬書安表示。
徐星說，現在有不少學者認為，如果鳥類的恐龍起源是正確的，那麼應該會有很多與鳥類有親緣關係的侏羅紀時代(距今約2.05億年∼1.44億年)恐龍化石的出現。可是，在世界範圍內，卻長期缺少侏羅紀時代的似鳥類恐龍化石證據。
也正是在這樣的背景下，使國內外很多學者再次對鳥類起源於恐龍這一假說提出質疑。
-化石證明，侏羅紀時代像鳥一樣的恐龍就已經出現
作為鳥類恐龍起源說的堅定支援者，多年來徐星一直在試圖通過一些更為深入的研究來打消人們的一些質疑。早在3年前，徐星在遼寧就曾經得到一件並不完整的古生物頭後骨骼標本，而後經過鑒定，徐星等研究人員發現它是與鳥類親緣關係最近的一種小型獸腳類恐龍。今年年初，徐星他們進行了“赫氏近鳥龍”的命名。
徐星表示，他們本次發現的“赫氏近鳥龍”化石標本，與原來的標本相比提供了更完整、更為豐富的資訊。新發現的化石在其近完整保存的骨架周圍清晰地分佈著羽毛印痕，特別是在前、後肢和尾部均分佈奇特的飛羽。更為奇特的是，這個“赫氏近鳥龍”化石標本趾爪以外的趾骨上都長有羽毛，而這種完全長有羽毛的特徵以前在已經滅絕的物種中從來還沒有相關報道出現。
在姬書安看來，“赫氏近鳥龍”化石標本的羽毛印痕保存良好與火山爆發具有密切的關聯。迄今為止，在遼寧西部一帶挖掘出的一些保存很完好的化石也都與火山爆發相關聯。由於火山灰的隔水性很好，所以避免了動物屍體與外界的接觸，也避免了它們遭受微生物的侵襲。
“它們對研究羽毛的起源和演化具有十分重要的意義。”徐星說：“羽毛是定義鳥類的重要特徵，此次所發現的化石上清晰的羽毛印痕，證明在侏羅紀時代像鳥一樣的恐龍就已經出現，這樣使得鳥類起源的時間更加明晰。”
主持該課題研究工作的瀋陽師範大學古生物研究所胡東宇教授在研究中還發現：與德國的始祖鳥相比，赫氏近鳥龍的飛羽相對較小，羽軸纖細，羽片對稱，尖端鈍圓，所反映出的特徵更為原始；近鳥龍的足羽，結合現生羽毛髮育學資料，也被認為代表著鳥類演化過程中的一種原始狀態。與原始鳥類相比，赫氏近鳥龍的飛羽顯然也不適於飛行。此外，近鳥龍極長的小腿通常被視為適於奔跑，但其長滿羽毛的後肢又在奔跑型動物中很少見。因此，近鳥龍應該比始祖鳥更為原始，並且是處於恐龍和始祖鳥中間階段的一個物種。
“它的發現填補了恐龍向鳥類進化史上關鍵性的空白。”姬書安說，“這次發現的帶羽毛恐龍化石與原始鳥類的形態和骨骼非常接近，它搭建起了恐龍到鳥類的進化橋梁。”
徐星則表示，他們的這項研究成果應該是鳥類起源研究方面一個新的、具有國際性意義的重大突破。更為重要的是，他們此次在獸腳類恐龍分異的時間框架方面的新的突破將會解決以前所存在的獸腳類恐龍和始祖鳥的時間倒置問題。在化石的證據面前，反對鳥類恐龍起源的聲音就會變得越來越微弱。
不過，徐星也對記者表示，要厘清鳥的起源也是一個比較複雜的工作，因為對鳥類起源的研究需要大量的侏羅紀時代似鳥類恐龍化石，才能描繪出完整的演化路線。
-文/李荔
