發表評論 (聲明：刊用《中國新聞週刊》稿件務經書面授權)
可以在淡水、鹹水或處理過的污水裏生長、不會與糧食作物爭地還可以吸收二氧化碳的藻類，將成為未來生物能源的最佳選擇之一
文/阿茂
4年以前，美國科羅拉多的發明家吉姆•西爾斯將自己關在車庫裏開始構思其大規模生產生物燃料的設計。他用塑膠袋做生物反應器，用藻類做原料。當時這種思路可能被人看成笑話。但是，試驗成功了。如今，西爾斯的索裏克生物燃料公司已經成為幾個領先的藻類生物燃料企業之一。
用藻類製造燃料的道理很簡單，藻類生長需要水、陽光和二氧化碳(CO2)。藻類所產出的油可以被人們收穫並轉變為生物柴油。藻類中的碳水化合物成分可以被發酵變成乙醇。這兩種燃料都是比柴油或天然氣更清潔的燃料。
但實際操作卻是複雜的。藻類生物燃料的造價也是昂貴的。培養藻類的水溫要剛好適合其增殖，而開放的池塘又容易混進入侵物種，大氣中的CO2濃度不夠高時，也不足以刺激藻類呈指數型生長。
為此，索裏克將藻類裝在一個封閉的“光生物反應器”中。這個裝置是用聚乙烯薄膜製成的密閉空間，二氧化碳可以被吹進這個系統，這些CO2是發電廠或其他一些工廠的廢氣。這樣做既減少工廠的溫室氣體排放，又為藻類生長提供了原料，可謂一舉兩得。
索裏克正在建設中的光生物反應器系統預計每天產油400萬桶。
奇跡般的燃料
之前，我們對藻類的認識多來自一種風靡一時的健康食品——螺旋藻。如今，這種微小單細胞生物搖身一變，成了新一代的能源之星。經過處理的藻類可以榨出藻油，藻油除了可做食用菜油，也能在改良的柴油機上直接使用；藻油還能替代石油精煉出汽油、柴油、航空燃料和民用燃料油，並能精煉出塑膠和溶劑等化合物。榨過油的藻泥，其澱粉能被分離出來可發酵為乙醇、甲醇和其他以酒精為基礎的燃料，藻類還可以產氫，藻類蛋白質可以變成動物飼料，加工殘渣還可以用作建築材料。
藻類農場已經有50年的歷史，藻類農場可以安置在任何地方，無須佔用農田，在海水中也可以種植藻類，藻類還能吸收下水道和發電廠的污染物。
藻類是世界上生長最快的植物，如果條件適合，藻類一夜之間就可以體積加倍。它不像其他生物燃料的原材料，比如大豆或玉米是按季節收割的，藻類可日復一日地收穫。藻類幹物質中的油含量超過50%，最高可達70%。而油棕櫚樹，這種當今世界上製作生物燃料產油最多的物種，其含油量只有20%。
目前乙醇等生物燃料的生產過程是需要用化石燃料的，所以也增加了碳釋放。而藻類生產，只產生很少二氧化碳釋放，而且不和糧食作物爭地。此外，產油高的藻類，另一大好處就是可以吸收大量二氧化碳。
美國馬薩諸塞州康橋的綠色燃料技術公司正在集中研究同時能高產柴油和高產乙醇的藻類品種。希望其實驗工廠最初可以達到每英畝藻類8000加侖生物柴油和5000加侖乙醇產量。綠色燃料公司說，現在的問題如何足夠快和價格低廉地栽培藻類，這並不容易做到。
現在最大的問題是把成本降下來，美國國防部估計藻類油的價格是20美元1加侖。萬國油品公司(UOP LLC)可再生能源部門的主任詹尼佛•侯姆格林說，“如果藻類油的價格能降到2美元1加侖，很多人就會認為其可行了。”
研究人員正在競相培育高效的藻類品種，並在努力研發如何更為高效地從微藻中榨油。如今，從政府到國防機構再到石油公司、風險投資公司都掀起了一股投資熱潮。
圖片報道 |
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